FT: В САЩ ще разконсервират стари уранови рудници

През 40-годишната си кариера Скот Мелбай е наблюдавал как американската уранова индустрия преминава от водещ световен производител на радиоактивна руда, използвана в ядрени реактори, до компания с малък обем. Сега президентът на Американската асоциация на производителите на уран ръководи проект за съживяване на консервирани мини и инвестиране в ново производство. Предприятията се стремят да се възползват от растящите цени и политики, насочени към намаляване на зависимостта на САЩ от руския внос на уран, пише Financial Tomes (FT).

Най-малко пет регистрирани в САЩ производители възобновяват работата на уранови мини в Тексас, Уайоминг, Аризона и Юта. Всички те бяха затворени след срива на пазара, предизвикан от аварията в АЕЦ „Фукушима“ през 2011 г. в Япония. Няколко геоложки компании за проучване търсят нови находища на уран, цената, на който от началото на 2021 г. се утрои заради подновяване на интереса към ядрената енергетика.

„Бяхме твърде дълго в спящ режим, но сега индустрията ни отново е заредена с енергия“, казва за FT Мелбай, който е и старши изпълнителен директор в Uranium Energy Corp., тексаска компания, която отваря отново мини в Уайоминг и Тексас.

„Широката двупартийна подкрепа за ядрената енергетика, ролята, която тя играе в зеления преход, и, разбира се, Украйна и Русия подчертаха необходимостта да гарантираме нашата енергийна независимост“, добавя той.

Възобновяването на производството в САЩ се случва на фона на глобално оживление на урановата индустрия. Производители в Австралия, Канада и други страни също се стремят към увеличаване на производството. Те реагират на бързо нарастващите цени на урана, които през януари достигнаха 16-годишен пик, надхвърляйки 100 долара за фунт (близо 222 долара за килограм) и досега се държат на ниво от 92 долара за фунт (около 204 долара за килограм). Това се дължи на възобновения интерес на правителствата към ядрената енергия – източник без емисии, който според привържениците ще играе ключова роля в енергийния преход.

Световното търсене на уран расте

По данни на Световната ядрена асоциация, която прогнозира, че до 2040 г. търсенето на уран ще се удвои и ще достигне 130 000 тона, към настоящия момент се строят около 60 ядрени електроцентрали и се планира строителството на още 110.

Непосредствен тласък за увеличаването на търсенето е и удължаването на живота на работещите в момента реактори. През миналата година търсенето на уран възлиза на 65 650 тона. Предвижда се то да нарасне до 83 840 тона до 2030 г. Цените повишиха също и поради ограниченото предлагане: инвестициите в нови проекти бяха спрени през 2010 г., което се отрази на наличността на производствен капацитет.

Световното производство на уран е намаляло с една четвърт – до 47 731 тона в периода от 2016 г. до 2020 г. след аварията на АЕЦ „Фукушима“, се посочва в публикацията.

Плановете за увеличаване на производството на най-големия в света производител „Казатомпром“, на чийто дял се падат 23% от световното производство бяха „замразени“ заради недостиг на сярна киселина, която се използва при операциите за извличане на уран в Казахстан.

„Те имат известни проблеми с увеличаването на производството“, казва за FT Джон Кеш, главен изпълнителен директор на Ur-Energy Inc, която възобновява производството в две мини в Уайоминг.

Според него геополитиката подпомага вдигането на цените поради опасения, че основният маршрут за износ на казахстански и узбекски уран, предназначен за САЩ, минава през Русия и пристанището на Санкт Петербург. Казахстан, Узбекистан и Русия са доставили малко под половината от целия уран, закупен от американските ядрени централи през 2022 г., според правителството на САЩ.

Страните се опасяват, че Русия и подкрепящите я държави могат допълнително да ограничат износа. Освен това Конгресът на САЩ обмисля възможността да забрани вноса на руски уран. Това решение ще увеличи нестабилността в индустрията.

Повечето анализатори прогнозират, че в бъдеще продукцията от Казахстан ще бъде по-често насочена към Русия и Китай, заради високите логистични разходи за доставка на уран по алтернативните маршрути, които заобикалят Русия, например през Каспийско море, е казва в публикацията.

Мелбай смята, че растежът на ядрения сектор и повишеният фокус на Запада върху енергийната сигурност са създали възможности за производителите в САЩ. Ако условията останат благоприятни, индустрията на САЩ може да увеличи годишното производство до повече от 20 милиона фунта, казва той.

През последните три години UEC е изразходвала близо 600 милиона долара за придобиване на уранови активи в Съединените щати и Канада, включително мина в Уайоминг, която по-рано е била собственост на руския енергиен гигант Росатом. Компанията планира да отвори отново мината през август и е подала заявление за лиценз за увеличаване на годишния капацитет на съответния преработващ завод до 4 милиона фунта от 2,5 милиона фунта.

„Имаме доста съществен структурен дефицит, който трябва да бъде ликвидиран през следващите години“, казва Мелбей, признавайки, че американските производители ще се сблъскат с конкуренция от задгранични съперници като Канада и Австралия.

Cameco, вторият по големина производител в света, заяви, че заводите му McArthur River и Cigar Lake в Саскачеван ще достигнат пълен капацитет тази година. Трите спрени мини в САЩ са с по-малък приоритет от разширяването на McArthur River, но „не трябва да изключваме и тях, защото са в нашия списък“, казва главният изпълнителен директор Тимъти Гитцел по време на разговор за приходите за цялата година миналия месец.

Много експерти са скептични относно дългосрочните перспективи на добива на уран в САЩ поради по-малкия мащаб на производството и по-високата себестойност в сравнение с конкурентните производители. Скорошен анализ на прогнозните разходи за няколко предложени проекта за уран в САЩ, Канада и Намибия на компанията TradeTech и uranium. info  показа, че себестойността на продукцията в американските предприятия е най-висока.

Том Прайс, шеф на отдела за стратегия по суровините в Liberum, смята, че стремежът на Вашингтон към повече местни източници на уран вероятно ще даде тласък за някои нови минни предприятия в САЩ. Американските купувачи обаче ще търсят достъп до по-евтини източници на уран в страни като Канада и Австралия.

„Предвид ръста на световното производство и намаляването на цените до около 70 долара за фунт, мисля, че голяма част от това безцелно насочване в американската индустрия ще отшуми , а в търговията ще влязат малко проекти.“, цитира изданието думите на експерта.

По Financial Times

 .