Глобалният пазар на метали с годишни сделки за 15 трлн. долара отново е неспокоен

Глобалният пазар на метали, където годишно се извършват трансакции на стойност 15 трилиона долара, отново е неспокоен. Някои компании са се научили да манипулират правилата на фондовата борса, за да правят милиони долари чрез изкривяване на световните цени, се казва в публикация на Bloomberg.

През 2022 година металургичната индустрия преживя шок, когато собственик на склад в САЩ обяви, че ще започне да начислява такса за сигурното обезопасяване на всеки товар, напускащ складовете му от мрежата за съхранение на Лондонската борса на метали (LME).

За една нощ, търговците, опитващи се да получат достъп до метала, осигуряващ фючърсните договори на LME се сблъскаха с допълнителни разходи за работа, която отнема само минути. При отказ за плащане, металът остава на място, а това означава, че складът може да продължи да събира наем. След гневните оплаквания, компанията Metro International Trade Services беше порицана от LME за налагането на такси, целящи предотвратяване на изнасянето на метал от техните складове.

Преди десетилетие Metro се оказа в центъра на много по-голям скандал – тя бе обвинена в това, че е организирала забавяне на доставките на алуминий, което разтърси LME и продължи повече от две години, тъй като примера бе последван от конкуренти.

Ръководителите на Metro и тогавашният собственик Goldman Sachs Group Inc бяха сред призованите за разследвания в Сената на САЩ и обвинени в хищническо поведение, довело до изкривяване на цените на суровините за всички - от автомобилните производители до пивоварните компании.

Две компании - една история

Сега, когато металургичният свят се събира в Лондон на ежегодната среща на LME Week, секторът отново се бори за спорната складова такса. И в центъра на новия конфликт се оказват същите хора. Това е история, която показва как шепа предимно частни складови компании играят критична роля за функционирането на LME. И как една група от оператори на складове е намирала цяло десетилетие начини за използване на правилата на борсата, за да максимизира своята печалба.

Сега, работейки под името Istim Metals LLC (името идва от инициалите на Metro, изписани наобратно), е въведена такса, която според някои допринася за свиването на пазара на алуминий, което заплашва да достигне своя апогей през следващите две седмици. В ситуацията се оказват въвлечени глобални играчи, включително Citigroup Inc. и Squarepoint Capital LLP, а в LME валят жалби за нелоялни практики. Поне една страна се е оплакала на финансовия регулатор на Великобритания.

Самата Metro днес има нови собственици и мениджъри е с много по-нисък профил. Майкъл Уилън, чийто баща Уилям основава Metro, сега управлява Istim. Точно, както някога Metro доминираше в складирането на LME, днес Istim е толкова важна за екосистемите на LME, като съхранява приблизително половината от метала от глобалната мрежа на борсата.

За повече от две десетилетия семейството на Уилън стана ключов играч на пазара на метали, отчасти благодарение на способността да намира вратички в системата на LME, така че да привлича метал в складовете си и да го задържа там. Тактиката, предприета за пръв път от Metro, а след това от Istim определи еволюцията на пазара, заставяйки конкурентите да я следват, а LME да коригира правилата, за да бъде в крак.

Тази история се основава на интервюта с повече от две дузини настоящи и бивши вътрешни лица от металната индустрия, повечето от които поискаха анонимност, поради обсъждане на частни сделки. Уилън и и Istim се описват в диапазон, вариращ от гняв до възхищение, а често и двете. В зависимост от това с кого говорите, те са или лошите момчета от света на складовете за съхранение на метали, или неговите творчески гении.

„Печалната истина е, че всички се научиха да обичат това, тъй като разбраха, че тази пазарна неефективност на пазара може да се търгува много изгодно“, казва търговец, ветеран, който е подал жалба относно таксата за обработка от Metro през 2022 г., но по договор не може да обсъжда публично своята работа през това време. „Поклащам глава, но в крайна сметка какво друго можете да очаквате от търговците.“

Мрежата от частни складове, лицензирани от LME е предназначена да гарантира сигурност по това, че цените на борсата не се отклоняват твърде много от условията на реалните пазари на метали и служи като вид предпазна мярка за потребители, които спешно се нуждаят от метал, или, които искат да го продадат.

Въпреки важността на пазар, където се определят глобалните еталони за алуминий, мед и никел, а общата условна стойност на договорите, търгувани годишно е 15 трлн. долара, LME и складовата й система редовно се превръщат в игрова площадка за търговците.

През последната година играта загрубя, тъй като пренаситеният пазар доведе до ръст на запасите, а големият дисконт между спот и фючърсните цени на ключовите пазари създава възможности за получаване на печалби от задържането на метал. С колкото повече метални търговците работят, толкова по-ефективни могат да са шахматните им ходове – и толкова по-печеливши стават за гладните за наеми складове.

През месец май  Trafigura Group достави огромен запас от алуминий в Порт Кланг, Малайзия. Тази стъпка хвърли пазара в объркване и донесе огромна печалба за Istim, но конкурентните играчи, включително  Squarepoint и Citigroup се наредиха бързо, за да изтеглят запасите. Към края на август опашката от чакащи достигна до над девет месеца.

За купувачите опашките са неудобни, ако се нуждаят бързо от метал. Но правилата на LME гласят също така, че който чака повече от 80 дни може да прекрати плащането на наем, което означава, че свръх дългите опашки само по себе си може да са от полза. Ако цените се покачат, търговците предполагат, че ще могат да върнат своя метал на LME. Именно това се случи за последните няколко месеца, когато ръстът на покупките доведе до скок на цената по основния октомврийски договор до премия спрямо следващия месец.

Но Istim повиши цената за пререгистрация на метала до 50 долара за тон, правейки маневрата значително по-скъпа (нормата в сектора е от 5 до 10 долара. Въпреки че LME определя предела на наема, който може да се взима в складовете от системата й, тя не прави това за таксите за пререгистрация на метала).

Критиците предполагат, че таксата има за цел да ограничи изнасянето на запасите от складовете на Istim и изкривява цените на LME, като забавя пререгистрацията. В своя защита хора, близки до Istim, казват, че компанията работи в рамките на правилата, за да защити печалбите си в бизнеса с нисък марж, но е готова да преговаря за такси. Те твърдят, че търговците злоупотребяват с правилата на LME, за да получават безплатен наем. След искане от LME, компанията намали наполовина таксата, но тя е все още около три пъти по-висока от нормалната.

Ситуацията повдигна въпроси също и по отношение на потенциални конфликти на интереси между складови компании и техните най-големи клиенти. Често складовете предлагат значителна част от наема, често около половината, на търговеца, който първоначално е доставил метала, стига той да остане в склада. Това означава, че и двете страни печелят от това, че металът остава по-дълго на място.

Дълга позиция

Trafigura е също ключов играч на настоящия пазар на алуминий. Компанията зае голяма дълга позиция по ключовия месечен договор за алуминий на LME за доставка в средата на октомври. Това са съобщили за Bloomberg, хора, запознати със ситуацията.

Данните на LME показват една дълга позиция с повече от 30% от основния договор за доставка в средата на месеца. Това означава, че ще има право да получи най-малко 550 000 тона алуминий, ако се придържа към договорите до изтичането им. В глобалната складова система на LME сега няма такива запаси и цените на тези октомврийски договори продължават да растат.

За LME тези машинации са постоянно главоболие, тъй като е принудена да разрешава спорове и да следи отблизо всички заплахи за стабилността на своя пазар. Въпреки това, мениджърите на борсата осъзнават ясно каква роля играят компании, такива като Istim, които могат да се справят с големите обеми метал, преминаващи през складовата система. Поне една страна е подала жалба до Службата за финансово регулиране и надзор на Обединеното кралство (FCA), според хора, запознати със ситуацията. FCA отказа коментар, уточняват от Bloomberg.

Въртележка от сделки

За складовите компании бизнеса е свързан с постоянна борба за привличане на запаси в складовете си и задържането му там колкото може повече.

Когато търсенето на алуминий се срина вследствие на световната финансова криза, Mwtro сключи сделки с търговци и производители за съхранение на повече от милион тона нежелания метал в складовете в Детройт. Започналите да постъпват приходи от наем са били толкова големи, че са привлекли вниманието на Goldman Sachs, който купи Metro за 451 милиона долара през 2010 г. (Майкъл Уилън и главният изпълнителен директор на Metro Крис Уибълман останаха след продажбата).

Но именно планът за задържането на метала на място изведе Metro и Goldman на световната сцена. Компанията откри сега вече скандално известна клауза в правилата на LME: минималната дневна норма за извършване на отстраняването на метал също може да се счита и за максимална.

Това откритие, в съчетание със стимулите, които поощряват „сделките в кръг“ – просто преместване на метал между складовете, послужи за образуване на опашка за метали, която бързо се разпространи в цялата индустрия, тъй като примера бе последван от други търговци и складове.

„Това повлия не само на североамериканския пазар, но и на глобалния“, казва Ник Мадън, който по това време беше най-големия индивидуален купувач на алуминий в света, като ръководител на отдела за покупки в в Novelis Inc. „Това е напомняне, че случващото се на LME, влияе върху всички в алуминиевата индустрия.“

В резултат на скандала Goldman продаде Metro, която в крайна сметка се съгласи да изплати 10 млн. долара като част от споразумението с LME по този въпрос.

Майкъл Уилън, който сега е на 50 години през времето, когато скандалът достигна своя апогей, напусна Metro. Той основа музикалния фестивал Pilgrimage, който също е подкрепен от Джъстин Тимбърлейк, и инвестира във верига щандове за тако и бутиков хотел, както и рафинерия за мед в Испания. Към 2014 г. Уилън се върна в складовия бизнес и управляваше Istim. Бившият изпълнителен директор на Metro Уибълман също остава тясно свързан със семейството, но не участва активно в складовата индустрия на LME.

По това време гореща тема в складовия бизнес беше разделянето на наема. Istim бързо влезе в играта, използвайки стимули за осигуряване на сделки за нови доставки на метал.

Разделянето на наема вече се практикува широко от складовите фирми в индустрията и е ключов фактор в изчисленията на търговците, които се опитват да направят пари от складовата система. Това е друг проблем за LME. През 2019 г. борсата въведе правила, ограничаващи използването на тези стимули. От време на време обаче, като например по време на сблъсъка с Glencore Plc през 2019 г., LME застава на страната на Istim.

„LME винаги прави всичко възможно, за да отговори на предизвикателствата, но това е като компресирането на балон – въздухът просто ще се мести някъде другаде и ще се появи друг проблем“, казва Мадън, бивш изпълнителен директор на Novelis. „В края на краищата те не могат да променят мисленето на хората, работещи на този пазар.“

Тази история отразява сложността и противоречията на световния пазар на метали. Малка група играчи са в състояние да влияят на световната търговия, балансирайки на границата между иновациите и манипулациите. Действията на Metro и Istim показват колко тънка е границата между креативни бизнес стратегии и практики, които могат да дестабилизират пазара.

По Bloomberg