Възраждането на атомната енергетика е пред проблем – пазарът на уран

Възраждането на атомната енергетика се натъкна на проблем – рязък ръст на цената на урана, необходим за реакторите през следващото десетилетие, пише The Wall Street Journal.

Към енергийната система в САШ, Азия и Европа са включени нови реактори, при това е удължена работата на съществуващите централи. Япония отново пуска в експлоатация ядрените си реактори, които бяха затворени след катастрофата във Фукушима през 2022 г. Предприемат се мерки за осигуряване на търговската жизнеспособност на проекти с малки модулни реактори с участието на такива компании като General Electric и Rolls-Royce, се посочва в публикацията.

Според изданието, възстановяването на атомната енергетика е раздвижило пазарът на уран на стойност 10 млрд. долара след десетгодишен спад, ограничаващ интереса на минните компании по отношение на производството на гориво.

В сложната верига на доставки – от добива до обогатяването на уран има тесни места. Някои се опасяват, че Западът все пак ще въведе санкции срещу горивото от Русия, където са съсредоточени най-големите в света мощности по обогатяване на уран.

Опасенията се засилват също така и заради неотдавнашния преврат в Нигер, който притежава големи запаси от уран. Според данни на анализаторите от Morgan Stanley, на дела на тази западноафриканска страна се падат около 5% от световните доставки на уран и 24% от вноса за Европейския съюз. От тези доставки зависи особено френският ядрен сектор. Търговците се опасяват от потенциално спиране на доставките и забавяне при осъществяването на нови проекти, пише WSJ.

Базирайки се на данни на компанията за анализи UxC, статията констатира, че през тази година базисните цени са се увеличили с 30%, примерно до 62 долара за фунт, което прави урана една от най-успешните суровини. С изключение на миналата година, след началото на войната в Украйна, това е най-високото ниво от 2011 година, когато заради аварията на АЕЦ „Фукушима“ бяха спрени десетки реактори.
„Сега пазарът отново се нуждае от увеличаване на производството, но това не може да стане бързо и лесно“, се цитират в публикацията думите на Амир Аднани, директор на базираната на Тексас Uranium Energy.

Най-разпространената форма на урана е концентрата U308, посочват от WSJ, обяснявайки накратко процеса на преработка до обогатяване и достигане до ядрено гориво за атомните електроцентрали. Само няколко компании в САЩ, Канада, Франция, Русия и Китай са способни да преработват уран, уточняват от WSJ.

Компаниите за комунални услуги побързаха да сключат договори за преработка, което доведе до ръст на цената, казват търговци. ConverDyn, единствената компания за рециклиране в САЩ, рестартира своя завод Honeywell в Илинойс през юли след почти шестгодишна пауза. Според източници поръчките са направени до 2028 г., което показва силно търсене. По време на рестартирането възникнаха технически проблеми като течове, подчертавайки трудностите, пред които е изправена индустрията, опитвайки се да набере инерция след спирането.

ConverDyn, единственото предприятие за преработка в САЩ през юли рестартира завода Honeywell в Илинойс след почти шестгодишно спиране. Според източници вече има поръчки до 2028 г., което говори за високото търсене. По време на рестарта са възникнали технически проблеми, такива като изтичане, което говори за затрудненията, с които се сблъсква индустрията, опитвайки се да набере обороти след спирането, коментира изданието.

Дефицитът подгрява цените

„Дефицит на уран възникна на глобално ниво, но е особено забележим в западните страни“, казва Кевин Смит, управляващ директор на компанията Traxys за метали за енергийния сектор.

В същото време авторите на публикацията коментират, че на пазара на уран цикълът от бумове и спадове по правило се развива по-бавно, тъй като осъществяването на атомни проекти отнема по-продължителен период от време.

Уранът, който се купува днес ще се използва на атомните електроцентрали от 2026 година и именно тогава търговците очакват значителен ръст, пишат те.

Според анализаторите от Jefferies, на които се позовава статията, комуналните компании може през 2023 г. да подпишат договори за доставка на максимално количество уран от 2012 г. насам. Търговците смятат, че поради това ралито ще е по-продължително, от това на финансовия сектор през 2021 г. Ефектът от този шум обаче е закъснял.

Инвестиционният фонд управляван от Sprott Asset Management, регистриран на борсата в Торонто притежава големи запаси от уран. Структурата на фонда не позволява разпродажбата на запасите.
Огромни запаси от уран има в Казахстан.

Световната ядрена асоциация (WNA) заяви в доклада си през този месец, че през 2040 г. мощностите за производство ще се увеличат с три четвърти. След откриването на уран, са необходими между 8 до 15 години за дадена минна компания, за да започне добив, напомнят от WSJ.

Започва да се образува дефицит, заявява Жана Торторели, която управлява процеса на доставки на ядрено гориво за 21 реактора на компанията Constellation Energy, базирана в Мериленд.

Авторите напомнят, че в Китай се строят 24 реактора в допълнение към съществуващите 55, планове за разширение на мощностите има и Индия, а няколко страни разчитат на изграждане на първите си реактори.

Дори Япония, в която аварията на Фукушима доведе до масови протести срещу атомната енергетика, възобновява работата на реакторите, които бяха спрени докато не се установи, че отговарят на по-строгите стандарти за безопасност. Една трета от 33-те работещи реактора в страната са рестартирани. По данни на WNA, подготвя се разрешение още за 16 реактора, един, от които трябва да възобнови работата си през този месец, пише WSJ.

Според изданието, минните компании вече се възползват от по-високите цени. През последния месец акциите на казахстанската Казатомпром, най-големият производител в света, скочиха с 11% по време на търговията в Лондон. Канадският съперник Cameco спечели 8,7% през същия период, въпреки че компанията заяви по-рано този месец, че производството през тази година ще бъде под очакванията.

„Очакваме търсенето да се удари в стената на недостига“, казва Артър Хайд, партньор в Segra Capital, хедж фонд, който инвестира в компании за добив на уран.

Според документ, на който се позовава The Wall Street Journal, доходността на Segra през тази година, включително и август е 19 %. От Cameco отчитат проблеми с оборудването, техническото обслужване, работната ръка, както и с веригата на доставки. Компанията заявява, че може да купи уран на пазара, ако е необходимо, така че да изпълни ангажимента си пред клиентите, което още повече тикна цените.
Ситуацията може да се усложни

Един от основните източници на доставки за Cameco извън Канада е Казахстан, където компанията има съвместно предприятие с Казатомпром. Основната част от казахстанския уран постъпва на западния пазар през Русия, първоначално с железопътен превод, а след това по море от Санкт Петербург. Cameco се отказа от това трасе след началото на войната в Украйна през 2022 г. Но и по алтернативното трасе, което преминава през Каспийско море, Азербайджан, Грузия и Черно море възникнаха затруднение заради взаимните атаки на Русия и Украйна, изданието.

Законът за намаляване на инфлацията в САЩ даде още един тласък на пазара отбелязва Брам Вандерелст, ръководител на отдела за пазара на уран в Curzon Uranium, цитиран от WSJ. Законът предвижда предоставяне на данъчни отстъпки, така че комуналните компании да се убедят и да продължат да експлоатират реакторите след първоначалните дати за затварянето им.

„Когато започнете да гледате на тези неща заедно то това действително може да тласне цените дотам, където би трябвало да стигнат, което е до 70 долара, а и повече, така че на пазара да се появи необходимата продукция“, казва Марк Чалмърс, директор в базираната в Колорадо Energy Fuels. Той очаква, че поне един от рудниците на Energy Fuels ще възобнови добива през тази година или в началото на 2024 г.

Друг риск за доставките, за който се готви пазара, според WSJ е свързан с американските санкции по отношение на руския уран. В камарата на представителите и Сената са внесени законопроекти за намаляване или забрана на вноса. Търговци твърдят, че пълната забрана, въпреки че е малко вероятно може да провокира хаос в някои американски комунални компании. На Русия се пада дял от над 40% от световните мощности по обогатяване на уран.

„Комуналните компании трябва да се съсредоточат върху сигурността на доставките, така че да постигнат баланс предвид нестабилната геополитическа динамика, казва Майкъл Алкин, главен инвестиционен директор на фокусирания върху уран хедж фонд Sachem Cove Partners, акцентират от WSJ.