WSJ: Търсенето на метали за акумулаторите на електромобили намалява

Когато през миналата година най-скъпата в света литиева компания обяви плановете си за строителството на завод на стойност от 1,3 млрд. долара в Южна Каролина, местната администрация приветства това като събитие, което ще преобрази щата. Високотехнологичният проект на компанията Albemarle е разработен и за преработка на различни източници на литий, включително от рециклирани батерии и като за важен доставчик на минерали за разрастващата се индустрия за електрически превозни средства.

За малко повече от година тези планове пропаднаха заради резкия спад на цената на металите за акумулаторни батерии, подкопани от забавянето на ръста на продажбата на електромобили в САЩ и Китай. Albemarle отложи разходите за проекта на фона на свиването на разходите от всички компании, което включва и уволнения и забавяне на други инвестиции.

Производителите на литий и никел, които се използват в литиево-йонните батерии за електромобили спират проекти и затварят рудници с цел икономии на средства, след като цените на суровините паднаха болезнено. Цените на лития спаднаха със съществените 90 % от началото на миналата година, а тези на никела – почти наполовина.

Швейцарския миннодобивен и търговски гигант Glencore през февруари 2024 г. заяви, че производството в рудника за никел и завода за преработката му в Нова Каледония, от които се осигуряват над 6% от световните доставки ще бъдат спрени заради загуби. Компанията ще търси купувачи на дела си в предприятието. Тя обясни решението си с високите експлоатационни разходи и слабия пазар.

Няколко дни по-късно BHP Group, най-голямата по пазарна стойност минна компания в света заяви, че е възможно да затвори австралийският си никелов бизнес за неопределено време, предупреждавайки, че не очаква бързо възстановяване на пазара. BHP има споразумения за доставки с Tesla и Ford Motor.

Светът внезапно се наводни с метали, след като производители активизираха нови проекти, за да захранят световната индустрия за електромобили, но продажбите им започнаха да губят обороти.

Няколко автомобилни производителя, включително Ford, General Motors и Volvo отлагат инвестиции и преминават към по-предпазлив тон по отношение на перспективите за потребителското търсене на електрически превозни средства. Британският производител на електрически превозни средства Arrival подаде молба за банкрут в Обединеното кралство през февруари, като се позова на трудните макроикономически и пазарни условия, които забавиха навлизането на продуктите му на пазара.

Ситуацията с никела в света е трудна

Циклите на бум и спад са често срещани на пазарите на метали, като се има предвид, че търсенето може да бъде непредсказуемо, а разработването на нови находища обикновено отнема много години.

Някои анализатори смятат, че мащабът на съкращенията до момента е малък, което може да означава, че някои производители остават оптимисти за дългосрочното търсене.

Внедряването на електрически превозни средства се случва, но не толкова бързо, колкото се очакваше, и резкият спад в цените на металите може да помогне на автомобилните компании да възобновят ръста на продажбите чрез привличане на купувачи с по-евтини модели и отстъпки. Забавянето на добива заплашва с недостиг на метали, ако търсенето се повиши бързо, карайки производителите на автомобили отново да се борят за доставки.

Повечето от големите доставчици от младата литиева индустрия предпочетоха да спрат предстоящите проекти, вместо да ограничава съществуващите операции, стъпка, която се дължи на паричните потоци, натрупани през годините, когато цената на този продукт се повиши рязко.

Някои по-развити добиващи компании от индустрията с никел казват, че за тях не е останал друг избор, освен да затворят губещите рудници, които трудно се конкурират с евтиния индонезийски експорт. Според данните на Benchmark Mineral Intelligence, икономическият спад е унищожил над една пето от предлагането на никел от Австралия и в бъдеще жертвите може да са по-големи.

Австралийски официални лица през февруари определиха никела като най-важния материал за добив, което ще даде възможност на компаниите да кандидатстват за държавни субсидии.

Някои западни политици се опасяват, че настоящата ситуация ще подкопае неотдавнашните усилия за разнообразяване на веригите за доставка на критични минерали извън Китай, който обработва повече от половината литий в света и благодарение на големи инвестиции оглави никеловия бум в Индонезия. Има също опасения, че световните пазари ще бъдат наводнени с метал от евтини, но замърсяващи мини, ако цените за производителите с по-строги стандарти бъдат намалени.

„Ситуацията с никела в световен мащаб е ужасна и, по мое мнение, представлява изключителна заплаха за националната/международната сигурност, както и за околната среда“, заявява в публикация в Linkedin Ашли Зумвалт-Форбс, заместник-директор на Департамента за енергетика на САЩ  от сектора батерии и критични материали.

Там няма икономика

Доскоро американският литиев гигант Albemarle беше във възход, реализирайки агресивни планове за експанзия. Акциите на компанията обаче поевтиняха с 33% през 2023 г. и паднаха с още 25% от началото на 2024 г. към средата на февруари (въпреки че възстановиха загубите през втората половина на месеца, като цената на акциите остана близо до 3-годишно дъно) .

Компанията Albemarle не съобщава, колко дълго планира да ограничава инвестициите в предполагаемото строителство на завода в Южна Каролина, строителството на който трябва да започне през тази година и да произвежда достатъчно количество литий за около 2,4 млн. електромобила годишно.

Изпълнителният директор Кент Мастърс заяви за инвеститори през февруари, че „при днешните цени, икономиката не е подходяща за тези проекти“, но че компанията ще продължи да търси решения. Той каза, че проектът за завода в Южна Каролина се забавя, а не се отменя, въпреки че компанията не строи и е спряла инженерните дейности по него. Според Мастърс, ако цените останат на същото ниво, производството ще спре и в резултат ще тласне цените нагоре.

Някои производители на литий се опитват да се възползват от суматохата. Компанията  Sigma Lithium, която работи в Бразилия завоюва дял на пазара, благодарение на по-ниските разходи за преработка, според изпълнителният й директор. „Ние инвестираме. Ако пазарът продължи да пада, ние ще продължим производството. Ще направим по-малко пари, но ще ги направим“, казва Кабрал.

За някои компании, добиващи никел, няма такава възможност. IGO, австралийски производител на метали за батерии казва, че не е успял да намери начин да направи дейността в завода си Cosmos nickel в Западна Австралия жизнеспособна и ще го затвори към края на месец май.

Ръководители на минни компании казват, че консервацията на който и да е рудник е трудна работа, тъй като компаниите плащат текущи разходи за поддръжка, които могат да достигнат милиони долари на месец, когато не произвеждат нищо за продажба.

„Всички бяха толкова развълнувани, защото (никелът) намери приложение“ в акумулаторите, необходими за бума на електрическите превозни средства, каза Питър Крейг, който ръководи компания, която предлага извозване на боклук и други услуги в австралийски град за добив на никел. Той е очаквал устойчив бум, което сега изглежда по-малко вероятен..

„Мислехме, че това е бъдеще за никела за следващите 25 години. Но знаете ли, никой не може да предвиди тези неща“, казва Крейг.

По Wall Street Journal