Големите корпорации се присъединяват към манията по ядрения синтез

Ядрената енергия набира скорост. Европа наскоро предприе емитиране на зелени облигации за инвестиции в чисти източници на енергия, а Германия сигнализира, че може да се откаже от плановете си за затваряне на ядрени съоръжения предвид енергийната криза в страната. Силициевата долина също възприема ядрения синтез, недоказана технология, която обещава изобилна, евтина и чиста енергия в недалечното бъдеще.

Новият климатичен пакт на Сената на САЩ включва федерално финансиране и стимули за термоядрения синтез, надграждайки миналогодишния скок на финансиране. Сега компаниите навлизат в сектора, влагайки още повече пари в начинания, които поемат по най-трудните пътища, за да превърнат обещанието на синтеза в реалност, коментира Bloomberg Green.

Миналия месец TAE Technologies Inc., компания за ядрен синтез в Южна Калифорния, получи 250 милиона долара от инвеститори. Наблюдатели от индустрията описват подхода на компанията, който изисква създаване на реакция на термоядрен синтез при невероятно висока температура, като може би „най-големия научен хазарт“ в тази област.

Последното финансиране на компанията не идва основно от рискови капиталисти или технологични светила, нормалните поддръжници на тези големи научни експерименти. Инвестира рисковото подразделение на Chevron Corp., Google отдели от финансите си, а Sumitomo Corp., японска търговска компания, направи първата си инвестиция в сектора с обещание да пренесе системата на TAE в Азия.

Микъл Биндербауер, главен изпълнителен директор на TAE, казва, че идват повече корпоративни партньорства, след като компанията му демонстрира ключов пробив в конструирането на жизнеспособни реактори.

Планът на TAE е да достави енергия до енергийните мрежи до 2030 г., което ще доведе до „по-широка комерсиализация“ през следващото десетилетие. „Ние сме на поразително разстояние от това, което машината трябва да направи“, казва Биндербауер.

Частни инвеститори са вложили рекордните 3,4 милиарда долара в разработки за ядрен синтез миналата година, сочат данни на изследователската компания Pitchbook. Милиардери като Бил Гейтс и Джеф Безос се присъединиха към кръгове, подкрепящи десетки нови начинания в сектора. (Съоснователят на Microsoft Пол Алън финансира TAE).

Тези компании възприемат малко по-различни подходи към дългосрочния процес на ядрен синтез, но имат подобна жажда за средства.

TAE събра 1,2 милиарда долара, откакто беше основана през 1998 г., Commonwealth Fusion Systems, нов стартъп в Бостън, събра 1,8 милиарда долара само миналата година, докато Helion Energy завърши с набиране на 500 милиона долара през 2021 г.

Крис Гадомски, енергиен анализатор в BloombergNEF, очаква общото финансиране на термоядрения синтез тази година да надхвърли 1 милиард долара, въпреки по-широкото оттегляне на инвестициите. Източниците на тези пари разказват история за индустрията. Когато има голямо представяне на богати соло инвеститори, „няма значение дали ще загубят милиард долара“, казва той. „Когато видите други компании да навлизат на пазара, това ми подсказва, че се извършва много по-внимателно наблюдение и продуктът става все по-близък до реалността.“

Говорител на Sumitomo каза, че инвестицията е част от план за разработване на „екосистема“ около термоядрения синтез, „в крайна сметка разширявайки възможностите си в бизнеса с производство на енергия“.

От Chevron заявиха, че виждат термоядрения синтез като „обещаващ нисковъглероден бъдещ източник на топлина и енергия“ и отбелязват, че преди това е подкрепил стартъпа за термоядрения синтез Zap energy. Google, която е финансирала Commonwealth, отказа да даде подробности за своята инвестиция.

TAE разчита на необичаен подход, за да превърне синтеза в реалност, смесвайки водород с бор, материал, използван в ракетното гориво, в затворено, контейнерно магнитно поле.

Трябва да направи това в абсурдна жега. Когато обявяваше финансирането си, TAE сподели, че сегашният му тестов реактор е успял да поддържа плазмата стабилна при 75 милиона градуса по Целзий - повече от два пъти топлината, към която първоначално се е стремила.

Според Биндербауер ключова причина за скорошния напредък на TAE не е по-скъпото оборудване, а напредъкът в софтуера за разузнаване. „Прототипът на реактора работи сам“, обяснява той. „Той се учи от собствените си постепенни експерименти.“

Когато Гадомски посети съоръжението TAE, малко преди пандемията, той си спомни, че е видял дузина инженери на Google да свързват машината към портове за събиране на данни.

Предизвикателството от години е постигането на чиста енергия, където произведената енергия надвишава използваната, чрез удряне на атоми, вместо да ги разделя.

Компаниите, които се справят с проблема, са по някакъв начин бенефициенти на всички инвестиции на технологични компании, „за да направят процеса по-бърз“, казва Биндербауер, вдигайки смартфона си с усмивка. „Един или повече от нас все ще направят пробива“.

Всяка TAE машина струва над 250 милиона долара капиталови разходи, каза Биндербауер. Настоящият модел на TAE е с размерите на двуетажен автобус и планира да използва новите средства за изграждането на още по-голяма машина, наречена Copernicus (Коперник), която да повтори теста при двойно по-висока температура.

През 2017 г. TAE създаде медицинско дъщерно дружество, за да предлага на пазара компоненти от своите технологии за изследване на рака, шанс да спечели истински пари. Там засега не са давани финансови данни.

Мултинационални компании като Google и Chevron е малко ероятно да инвестират само за финансова възвръщаемост. Те искат да участват на пазара в това авангардно изследване или ранните му проби, ако в крайна сметка проработи, въпреки че Биндербауер смята, че скорошното финансиране не дава на инвеститорите изключителен достъп до технологиите на TAE.

Стратегът на Bloomberg Intelligence Майк Денис определи евентуалния пазар на ядрен синтез на 40 трилиона долара. Дори ако първоначалният му принос към общото производство на енергия в света е малък, Денис каза, че синтезът ще преработи енергийните пазари по начина, по който Tesla преработи автомобилната индустрия.