Електричество, топлоенергия и литий ще се добиват в една минна област в Англия

Проект в Корнуол, Англия, надгражда историята на окръга за добив на калай, като се стреми да възстанови работни места и да стимулира местната икономика чрез разработване на нова геотермална централа, която ще произвежда електричество, топлина като вероятно ще се добива и литий. Корнуол е един от най-бедните райони на Англия и едно от малкото места в Обединеното кралство, което преди Брекзит е отговаряло на условията за подкрепа от социалния фонд на ЕС.

Разположен над запасите от калай и мед, окръгът има дълга история на добив, която беше постепенно премахната през ХХ век. Проектът United Downs е надградил именно тази история и като сега се влагат 1,5 милиона британски лири в местната икономика за изграждането на първия геотермален проект във Великобритания.

„Има голяма история на минния отрасъл в Корнуол. Хората бяха запознати с концепцията, че скалите са били добивани в миналото “, каза д-р Райън Лоу, управляващ директор на Geothermal Engineering Ltd, която стартира проекта. „Миньорите помнят горещината в мините, така че имаше история, която да помогне за планирането на проекта и той да стане жизнеспособен“, каза той пред Euractiv.

Площадката, която се надява да бъде въведена в експлоатация през 2021 г., ще произвежда топлина и 1-3 мегавата (MW) електрически капацитет от два кладенеца, един дълбок 2393 метра, а другият 5275 метра.

Сондажите ше бъдат вертикални и като в най-дълбоката си част ще се извиват, за да пресекат разлом в земята, където гранитът дава на района висок геотермален градиент - тоест по-висока температура.

Първата геотермална централа в Обединеното кралство

Корнуол беше логичният избор за първата британска геотермална централа. Той има най-високия геотермален градиент в Обединеното кралство и регионът разполага с огромно количество данни от предишни геоложки проучвания, проведени за минната индустрия.

Една трета от електроенергията в региона вече идва от възобновяеми енергийни източници, като местната власт има за цел да разчита напълно на възобновяемите енергийни източници до 2030 г.

Стартирал през 2008 г., проектът United Downs беше изправен пред няколко години разрешителни, набиране на средства и сондажи. Като първата геотермална централа във Великобритания, всичко трябваше да се направи от нулата. Лоу каза, че това включва обучение на местния съвет и регулаторните органи относно това, което цели проекта.

„Това е нещо ново. Хората чувстват, че правите нещо друго, че не казвате истината, а тайно правите нефтен проект или фракинг“, обяснява той. Но след като компанията подаде молба за разрешително през 2009 г., Лоу каза, че повечето местни хора и Съветът в крайна сметка са подкрепили проекта.

След това имаше въпроси относно броя работни места, които проектите ще донесат, което зависи от потенциала за внедряване. United Downs се стреми да наеме 120 души, като наеме още десет през есента, за да се направят сондажите. Производството на топлина е допринесло за редица от тези работни места и се очаква потенциалната заетост да се увеличи отново с добива на минерали.

„Комбинацията от електричество, използване на топлина и всичко, което заобикаля добива, може да бъде огромна. Все още не знаем точно колко парчета ценни ресурси ще дойдат от целия аспект в добива на минерали “, каза Лоу.

Това, което започна като проект за производство на зелена електроенергия, се разшири до производство на топлинна и след това - до добив на минерали. Топлината и енергията ще се произвеждат от вода от подземен резервоар, изпомпвана около система със затворен контур между двата кладенеца, с малко нужда от доливане. На повърхността водата ще загрява течност, която ще завърти турбината на генератора и ще произвежда електричество.

Произведената топлина може да се използва за битови или промишлени цели. В момента се обмисля изграждане на отоплителна мрежа за близкия град.

Потенциално извличане на литий от мините

В Корнуол проектът United Downs също дойде с неочакван бонус: литий. Мекият, сребристо-бял алкален метал влезе в списъка на ЕС за критични суровини по-рано тази година поради стратегическото му значение за автомобилната индустрия, която го използва в производството на батерии.

Извличането на литий от геотермална течност е най-новата технология, добавена към потенциала на геотермалните сондажи в Корнуол, но количеството, което може да бъде възстановено, зависи от процесите, които са в ранните етапи на развитие.

В крайна сметка способността за извличане на ценния метал в промишлени количества ще определи дали добивът на литий в Корнуол ще стане жизнеспособен бизнес или не. Но Лоу казва, че кризата с COVID-19 подчерта необходимостта от приближаване на производството до дома. „Великобритания не произвежда никакъв литий и въпреки това иска да бъде в челните редици на електрическите автомобили“, посочи той.

Увеличението на използването на електрически превозни средства е ключова част както от 10-точковия план за действие за климата на Обединеното кралство, така и от Зелената сделка на Европа. До 2025 г. Европейската комисия се стреми да произведе достатъчно батерии за захранване на целия флот от електромобили на ЕС.

Обединеното кралство и Германия проучват възможностите за добив с цел да произвеждат литий на местно ниво в подкрепа на нарастващите продажби на електрически автомобили.

Добивът на литий не само осигурява втори поток от доходи за инвеститорите, които не са склонни да рискуват, но също така осигурява повече работни места в регионите.

„Ако се стремите да започвате цяла индустрия, това е огромно количество работни места“, каза Лоу, добавяйки, че е вълнуващо, но твърде рано да се каже окончателно.

United Downs ще разговаря с петте компании с процеси за извличане на литий и ще избере една, за да види дали тя е съгласна да предложи технология, с която добивите да достигнат промишлени количества през следващата година.